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Les hommes de tous les pays ont représenté la nature sur des timbres.

Le tout premier timbre a été émis le 6 mai 1840 en Grande-Bretagne : c'est le "Penny Black". L'invention du timbre-poste mobile est attribuée à Sir Rowland Hill (il sera anobli par la Reine par la suite). En fait, l'idée du timbre - moyen de pré-paiement de l'envoi du courrier - était plus ancienne : les "Cavallini" étaient émises dès 1819 par les postes sardes, en précurseurs des entiers postaux (que l'on connaît maintenant sous le vocable "prêt-à-poster"), et donc des timbres-poste !

Le "Penny Black" représente la Reine Victoria de profil.

La crainte de la réalisation de faux a été prise très au sérieux :

• La gravure est fine, le timbre est imprimé en taille-douce. Le choix d'un visage humain permet de repérer plus facilement un mauvais dessin que le choix d'une figure géométrique ou d'un monument.
• Les entrelacs ont été générés mécaniquement, il est impossible d'obtenir un tel tracé à la main.
• Chaque timbre de la planche est identifié par deux lettres dans 2 cartouches en bas.

Privilège du pionnier, la Grande-Bretagne est le seul pays à ne pas inscrire son nom sur ses timbres, remplacé par le profil de son souverain.

C'est le 1er janvier 1849 qu'est émis le premier timbre-poste français (le 20 centimes noir Cérès), conséquence de la réforme postale adoptée sur le modèle britannique. Le premier entier postal ne sera émis qu'en 1878.

Les timbres-poste seront boudés par le public jusqu'au 1er juillet 1854, grâce à l'introduction de la "prime à l'affranchissement" : le coût d'une lettre affranchie est de 20 centimes, contre 30 centimes si c'est le destinataire qui paie. Dans ces conditions, l'utilisation du timbre-poste se généralise rapidement.